EL PROBLEMA DEL RADIO PERDIDO

¡Una onza de radio! En la palma de su mano abierta, el profesor Dexter sostenía prácticamente todo el suministro mundial de esa fuerza singular y aparentemente inagotable que era, y sigue siendo, uno de los mayores enigmas de la ciencia. Que se supiera, solo existían unos pocos granos más: cuatro en el laboratorio Curie de París, dos en Berlín, dos en San Petersburgo, uno en la Universidad Leland Stanford y uno en Londres. Todo el resto estaba aquí, en el laboratorio de Yarvard, una diminuta masa aglomerada sobre una pequeña pieza de acero.

Al contemplar aquel vasto poder concentrado, el profesor Dexter se sentía un poco sobrecogido y un poco consternado por la responsabilidad que de pronto había recaído sobre él, como era natural ante la culminación de un proyecto que había acariciado durante meses. En pocas palabras, la idea había sido reunir en un todo cohesivo las numerosas partículas de la preciada sustancia dispersas por el mundo, con el fin de realizar elaborados experimentos sobre la practicidad de su fuerza motriz. Y ahora, aquí estaba.

Su valor, basado en la escasez de suministro, era incalculable. Ni millones de dólares podrían reemplazarlo. Diminutas porciones habían llegado desde los cuatro rincones del globo, en cada caso mediante un mensajero especial, y cada grano independiente había sido fuertemente asegurado por el Lloyd’s con una prima astronómica. Fue solo tras meses de trabajo, respaldado por la influencia de la gran Universidad de Yarvard, en la que ocupaba la cátedra de física, que el profesor Dexter logró cumplir su propósito.

Al menos un nombre famoso se había prestado para los experimentos propuestos: el del distinguido científico y lógico, el profesor Augustus S. F. X. Van Dusen, conocido como La Máquina de Pensar. El interés de esta mente maestra en el trabajo supuso un triunfo para el profesor Dexter, quien era joven y relativamente desconocido. El científico veterano —La Máquina de Pensar— era un tribunal de última apelación en las ciencias y, desde el momento en que se anunció su vinculación con los planes del profesor Dexter, sus colegas de todo el mundo habían estado aguardando con ansiedad las primeras noticias.

Por supuesto, la tarea de reunir tan enorme cantidad de radio no se había llevado a cabo sin extensos y, a veces, sensacionalistas comentarios periodísticos en todo Estados Unidos y Europa. Por lo tanto, no resultaba sorprendente que la noticia de la recepción de la última porción de radio en Yarvard fuera de dominio público en la prensa diaria, acompañada de la afirmación de que los profesores Van Dusen y Dexter comenzarían sus experimentos de inmediato.

El trabajo se realizaría en el inmenso laboratorio de Yarvard, una sala de techos altos con tejado parcialmente de cristal y ventanas dispuestas a gran altura en las paredes, muy por encima del alcance de miradas curiosas. Se habían tomado todas las preparaciones necesarias: los dos hombres trabajarían juntos y se apostaría un guardia en la única puerta. Dicha puerta daba a una habitación más pequeña, una especie de sala de recepción, que a su vez conectaba con el pasillo principal del edificio.

En ese momento, el profesor Dexter se encontraba solo en el laboratorio, esperando con impaciencia a La Máquina de Pensar y repasando mentalmente los pasos preliminares de la labor que había emprendido. Cada instrumento estaba en su lugar; todo lo demás se había dejado de lado para dar paso a estos experimentos, los cuales revolucionarían la fuerza motriz del mundo o bien demostrarían la absoluta inutilidad del radio como fuerza práctica.

El hilo de pensamientos del profesor Dexter se vio interrumpido por la aparición del señor Bowen, uno de los instructores de la universidad.

—Una dama desea verlo, profesor —dijo mientras le entregaba una tarjeta—. Dijo que se trata de un asunto de gran importancia para usted.

El profesor Dexter echó un vistazo a la tarjeta mientras el señor Bowen se daba la vuelta y salía por la pequeña sala hacia el pasillo principal. El nombre, Mme. Therese du Chastaigny, le resultaba completamente desconocido. Un poco perplejo, y tal vez impaciente también, depositó con cuidado la pieza de acero con su carga de radio sobre la mesa larga y salió hacia la sala de recepción. Casi en el umbral tropezó con algo, recuperó el equilibrio con esfuerzo y se detuvo con un sacudón poco digno.

El color le subió a las modestas orejas al oír la risa de una mujer: un gorgoteo agradable, musical y gutural que, en otras circunstancias, habría resultado grato. Ahora, al estar dirigido a su propia torpeza, resultaba irritante, y al profesor le escocía un poco el rostro mientras una mujer alta se levantaba y caminaba hacia él.

—Por favor, perdóneme —dijo ella con contrición, aunque aún había un destello de sonrisa en sus labios rojos—. Fue una descortesía de mi parte. No debí haber puesto mi maleta en la puerta —la levantó con facilidad y la volvió a colocar en esa misma posición—. ¿O tal vez —sugirió con tono inquisitivo— alguien más que saliera podría tropezar como lo hizo usted?

—No —respondió el profesor, sonriendo un poco a través de sus sonrojos—. No hay nadie más allí dentro.

Mientras Mme. du Chastaigny se erguía, con un crujido de faldas, para saludarlo, el profesor Dexter se mostró algo sorprendido por su estatura y por las espléndidas líneas de su figura. Aparentaba unos treinta años y, a simple vista, parecía medir un metro setenta y cinco o setenta y ocho. Además de una belleza striking e indefinible, poseía una notable fuerza física, a juzgar por su porte y modales. El profesor Dexter la miró y luego observó la tarjeta con curiosidad.

—Tengo una carta de presentación para usted de parte de Mme. Curie, de Francia —explicó ella mientras la sacaba de un diminuto bolso de chatelaine—. ¿Podríamos ir hacia allá donde la luz es mejor?

Le entregó la carta y juntos se sentaron bajo una de las ventanas cercanas a la puerta que daba al pasillo exterior. El profesor Dexter acercó una silla ligera frente a ella y abrió la carta. La leyó por encima y luego levantó la vista con un interés recién encendido en los ojos.

—No lo habría molestado —explicó Mme. du Chastaigny amablemente— de no haber sabido que se trataba de un asunto del mayor interés posible para usted.

—¿Sí? —asintió el profesor Dexter.

—Es sobre el radio —continuó ella—. Da la casualidad de que tengo en mi poder prácticamente una onza de radio de la que el mundo de la ciencia nunca ha oído hablar.

—¡Una onza de radio! —repitió el profesor Dexter con incredulidad—. Pero, señora, me asombra, me deja atónito. ¿Una onza de radio?

Se inclinó aún más hacia adelante en su silla y esperó con expectación mientras Mme. du Chastaigny tosía violentamente. El paroxismo remitió tras un momento.

—Ese es mi castigo por reírme —explicó ella sonriendo—. Confío en que me perdone. Tengo mal la garganta… y fue una rápida retribución.

—Sí, sí —dijo el otro cortésmente—, pero esto otro… es sumamente interesante. Por favor, cuénteme al respecto.

Mme. du Chastaigny se acomodó en la silla, se aclaró la garganta y comenzó.

—Es una historia bastante inusual —dijo a modo de disculpa—, pero el radio llegó a mi poder de manera muy natural. Soy inglesa, así que hablo el idioma, pero mi esposo era francés, como indica mi apellido, y él, al igual que usted, era científico. Sin embargo, era poco conocido para el mundo en general, ya que no estaba vinculado a ninguna institución. Sus experimentos los realizaba por entretenimiento y, gradualmente, terminaron por absorber por completo su interés. No éramos ricos según el criterio americano, pero gozábamos de una posición acomodada.

»Eso en cuanto a mis asuntos. La carta que le entregué de Mme. Curie le dirá el resto sobre quién soy. Ahora bien, cuando M. y Mme. Curie descubrieron el radio, mi esposo comenzó algunas investigaciones en esa misma línea que resultaron ser un éxito notable. Sus esfuerzos se dirigieron primero a producir radio, aunque con qué objetivo, yo no lo sabía en ese momento. Con el paso de los meses, fue elaborando grano tras grano mediante un proceso distinto al de los Curie y, de paso, gastó prácticamente toda nuestra pequeña fortuna. Finalmente, llegó a tener casi una onza.

—¡Sumamente interesante! —comentó el profesor Dexter—. Por favor, continúe.

—Sucedió que, durante la producción del último cuarto de onza, mi esposo contrajo una enfermedad que más tarde resultó fatal —reanudó Mme. du Chastaigny tras una breve pausa, y su voz bajó de tono—. Yo no conocía el propósito de sus experimentos; solo sabía cuáles habían sido y su costo relativo. En su lecho de muerte me reveló ese propósito. Por extraño que parezca, era idéntico al suyo, tal como lo han anunciado los periódicos: esto es, la practicidad del radio como fuerza motriz. Estaba trabajando en planos orientados a la utilización de su poder cuando falleció, pero esos planos no se perfeccionaron y, por desgracia, quedaron de tal manera que resultaban ininteligibles para otra persona.

Se detuvo y permaneció en silencio durante un momento. El profesor Dexter, al observarle el rostro, trazó allí una sombra de dolor y aflicción, y su propio gran corazón le dictó una pronta simpatía.

—¿Y cuál era —preguntó— su propósito al acudir a mí ahora?

—Sé de los esfuerzos que ha realizado y de las dificultades con las que se ha topado para reunir suficiente radio para los experimentos que tiene en mente —continuó Mme. du Chastaigny—, y se me ocurrió que lo que tengo, que no me sirve de nada, podría vendérselo a usted o a la universidad. Como dije, hay casi una onza. Está en un lugar donde puedo ponerle la mano encima y usted, por supuesto, tendría que hacer las pruebas para probar que es lo que debe ser.

—¿Venderlo? —dijo el profesor Dexter ahogando un jadeo—. Pero, señora, es imposible. Los fondos de la universidad no son tan abundantes como para disponer de la vasta fortuna necesaria para adquirir semejante cantidad.

Cierta luz de esperanza en el rostro de la joven se apagó y hubo un rápido gesto con sus manos que denotaba decepción.

—Habla usted de una vasta fortuna —dijo finalmente—. Yo no podría esperar, por supuesto, obtener algo cercano al valor real de la sustancia… ¿un millón, tal vez? ¿Solo unos pocos cientos de miles? Algo para convertir en fondos disponibles para mí la fortuna que se ha hundido allí.

Había casi una súplica en su voz límpida, y el profesor Dexter consideró el asunto profundamente durante varios minutos mientras miraba por la ventana.

—O tal vez —se apresuró a añadir la mujer tras un momento—, ¿podría ser que necesite más radio para los experimentos que tiene entre manos ahora, y que se me pudiera pagar alguna suma por el uso de lo que tengo? ¿Una especie de regalía? Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa dentro de lo razonable.

Nuevamente hubo una larga pausa. Ante él, con esa cantidad de radio disponible de la que nunca antes se había oído hablar, el profesor Dexter veía posibilidades halagüeñas en el trabajo que había elegido. La idea lo cautivó con más fuerza a medida que la consideraba. Veía pocas probabilidades de una compra… ¡pero el uso de la sustancia durante sus experimentos! Eso sí podría arreglarse.

—Señora —dijo por fin—, quiero agradecerle profundamente que haya venido a verme. Si bien no puedo prometer nada definitivo, sí puedo prometerle que trataré el asunto con ciertas personas que tal vez puedan hacer algo por usted. Es perfectamente asombroso. Sí, puedo decir que haré algo, pero tal vez requiera de varios días para llevarlo a cabo. ¿Me concederá ese tiempo?

Mme. du Chastaigny sonrió.

—Tengo que hacerlo, por supuesto —dijo, y de nuevo sufrió un paroxismo de tos, un brote penoso y seco que pareció sacudirle todo el cuerpo—. Por supuesto —añadió cuando pasó el espasmo—, solo me queda esperar que pueda hacer algo, ya sea comprándolo o usándolo.

—¿Podría fijar un precio definitivo para la cantidad que tiene… es decir, un precio de venta… y otro precio meramente por su uso? —preguntó el profesor Dexter.

—No puedo hacer eso sobre la marcha, por supuesto, pero aquí está mi dirección en esta tarjeta: Hotel Teutonic. Espero quedarme allí unos días y puede localizarme en cualquier momento. Por favor, ahora por favor —y de nuevo hubo un nota suplicante en su voz, mientras le ponía una mano en el brazo—, no dude en hacerme cualquier oferta. Estaré más que encantada de aceptarla si puedo.

Se levantó y el profesor Dexter se puso de pie a su lado.

—Para su información —continuó ella—, le explicaré que solo llegué a este país ayer en un vapor procedente de Liverpool, y mi necesidad es tal que, dentro de otros seis meses, dependeré absolutamente de lo que pueda obtener del radio.

Cruzó la habitación, recogió la maleta y volvió a sonreír, evidentemente al recordar el torpe tropiezo del profesor Dexter. Luego, con su carga, se dispuso a salir.

—Permítame, señora —sugirió el profesor Dexter rápidamente mientras echaba la mano a la maleta.

—Oh, no, es bastante ligera —respondió ella con soltura.

Intercambiaron unas cuantas banalidades y luego ella salió. Mirando por la ventana tras ella, el profesor Dexter observó, con cierta admiración en los ojos, las líneas elegantes y fuertes de su figura mientras subía a un carruaje y se alejaba. Permaneció profundamente reflexivo durante un minuto, considerando las posibilidades que surgían de su anuncio casual sobre la existencia de aquel radio desconocido.

—Si tan solo tuviera eso también —murmuró mientras se daba la vuelta y volvía a entrar a su sala de trabajo.

Un instante después, un grito —un chillido salvaje y atónito— resonó desde el laboratorio, y el profesor Dexter, con el rostro pálido, salió corriendo por la sala de recepción y abrió de golpe la puerta que daba al pasillo principal. Media docena de estudiantes se reunieron a su alrededor y, desde el otro lado del pasillo, el señor Bowen, el instructor, apareció con ojos espantados.

—¡El radio ha desaparecido… lo han robado! —dijo el profesor Dexter entre ahogos.

Los miembros del pequeño grupo se miraron unos a otros en blanco mientras el profesor Dexter desbarataba impotente y se pasaba los dedos por el cabello. Hubo preguntas y conjeturas; un murmullo caótico se desataba a su alrededor cuando una nueva figura se recortó en la escena. Era la de un hombre pequeño con una enorme cabeza amarilla y una eterna caída petulante en las comisuras de la boca. Acababa de doblar una esquina en el pasillo.

—Ah, profesor Van Dusen —exclamó el profesor Dexter, y sujetó la mano larga y delgada de La Máquina de Pensar con un agarre frenético.

—¡Vaya, vaya! —se quejó La Máquina de Pensar mientras intentaba extraer sus dedos de la prensa—. No haga eso. ¿Qué ocurre?

—¡El radio ha desaparecido… lo han robado! —explicó el profesor Dexter.

La Máquina de Pensar se echó un poco hacia atrás y miró fijamente con agresividad a los ojos dilatados de su colega científico.

—Pero si eso es perfectamente absurdo —dijo finalmente—. Entre, por favor, y cuénteme qué ocurrió.

Con el sudor goteándole de la frente y las manos temblorosas, el profesor Dexter lo siguió a la sala de recepción, tras lo cual La Máquina de Pensar se dio la vuelta, cerró la puerta que daba al pasillo y le echó el cerrojo. Afuera, el señor Bowen y los estudiantes oyeron el chasquido y se alejaron para enviar la asombrosa noticia disparada por toda la gran universidad. Adentro, el profesor Dexter se dejó caer en una silla con los ojos desorbitados y los labios crispados por el nerviosismo.

—Vaya, Dexter, ¿se ha vuelto loco? —inquirió La Máquina de Pensar con irritación—. Serénese. ¿Qué ocurrió? ¿Cuáles fueron las circunstancias de la desaparición?

—Venga… entre aquí… al laboratorio y vea —sugirió el profesor Dexter.

—Oh, no se preocupe por eso ahora —dijo el otro con impaciencia—. Cuénteme qué ocurrió.

El profesor Dexter recorrió la longitud de la pequeña habitación dos veces y luego volvió a sentarse, dominándose con un esfuerzo perceptible. Después, de forma deshilvanada pero completa, le contó la historia de la visita de Mme. du Chastaigny, cubriendo cada circunstancia desde el momento en que colocó el radio sobre la mesa del laboratorio hasta que la vio alejarse en el carruaje. La Máquina de Pensar se reclinó en su silla con los ojos entrecerrados mirando hacia arriba y las yemas de sus delgados dedos blancos presionadas unas contra otras.

—¿Cuánto tiempo estuvo ella aquí? —preguntó al terminar.

—Diez minutos, diría yo —fue la respuesta.

—¿Dónde se sentó?

—Justo donde está usted, de frente a la puerta del laboratorio.

La Máquina de Pensar echó una mirada a la ventana detrás de él.

—¿Y usted? —preguntó.

—Yo me senté aquí, de frente a ella.

—¿Sabe con certeza que ella no entró al laboratorio?

—Sé que no entró, sí —respondió el profesor Dexter con prontitud—. Nadie excepto yo ha entrado a ese laboratorio hoy. Me he tomado el cuidado particular de asegurarme de que nadie lo hiciera. Cuando el señor Bowen me habló, yo tenía el radio en la mano. Él simplemente abrió la puerta, me entregó la tarjeta de ella y se fue de inmediato. Por supuesto, es imposible que…

—Nada es imposible, señor Dexter —estalló La Máquina de Pensar de repente—. ¿En algún momento dejó a Mme. du Chastaigny sola en esta habitación?

—No, no —declaró Dexter con énfasis—. La estuve mirando cada momento que estuvo aquí; no solté el radio de la mano hasta que el señor Bowen estuvo fuera de esta habitación y en el pasillo de allá. Entonces vine a esta habitación y me encontré con ella.

Durante varios minutos, La Máquina de Pensar permaneció en absoluto silencio, entrecerrando los ojos hacia arriba mientras el profesor Dexter contemplaba aquél rostro inescrutable con ansiedad.

—Espero —se aventuró a decir el profesor finalmente— que no crea que ha sido culpa mía.

La Máquina de Pensar no se pronunció al respecto.

—¿Qué tipo de voz tiene Mme. du Chastaigny? —preguntó en su lugar.

El profesor parpadeó un poco con desconcierto.

—Una voz ordinaria… la voz baja de una mujer educada y refinada —respondió.

—¿La elevó en algún momento mientras hablaba?

—No.

—¿Tal vez estornudó o tosió mientras hablaba con usted?

Un asombro sin adulterar se dibujó en el rostro del profesor Dexter.

—Tosió, sí, violentamente —respondió.

—¡Ah! —exclamó La Máquina de Pensar, y hubo un destello de comprensión en sus estrechos ojos azules—. ¿Dos veces, supongo?

El profesor Dexter miraba al científico en blanco.

—Sí, dos veces —respondió.

—¿Algo más?

—Bueno, creo que se rió.

—¿Cuál fue el motivo de su risa?

—Tropecé con una maleta que había dejado en el suelo junto a la puerta del laboratorio.

La Máquina de Pensar absorbió aquello sin muestras de emoción, luego echó la mano a la carta de presentación que Mme. du Chastaigny le había entregado al profesor Dexter y que este aún llevaba arrugada en la mano. Era una nota corta, apenas unas líneas en francés, donde explicaba que Mme. du Chastaigny deseaba ver al profesor Dexter por un asunto de importancia.

—¿Da la casualidad de que conoce la caligrafía de Mme. Curie? —preguntó La Máquina de Pensar tras un examen somero—. ¿Por supuesto que mantuvo alguna correspondencia con ella sobre este trabajo?

—Conozco su letra, sí —fue la respuesta—. Creo que es auténtica, si es eso lo que quiere decir.

—Lo veremos dentro de un rato —comentó La Máquina de Pensar.

Se levantó y marcó el camino hacia el laboratorio. Allí, el profesor Dexter le indicó el lugar exacto de la mesa de trabajo donde se había colocado el radio. De pie junto a ella, realizó algún cálculo mental mientras entrecerraba los ojos por la habitación, hacia las ventanas situadas en lo alto, el techo de cristal arriba y la puerta única. Luego, las arrugas se profundizaron en su alta frente.

—Supongo que todas las ventanas de la pared se mantienen cerradas, ¿verdad?

—Sí, siempre.

—¿Y las del techo de cristal?

—Sí.

—¡Entonces tráigame una escalera alta, por favor!

Se la trajeron al cabo de unos minutos. El profesor Dexter observaba con curiosidad y con un atisbo de comprensión mientras La Máquina de Pensar examinaba cada pestillo de cada ventana y golpeaba los cristales con una cortaplumas. Cuando hubo examinado la última y comprobó que todas estaban cerradas con llave, bajó de la escalera.

—¡Vaya, vaya! —exclamó petulante—. Es perfectamente extraordinario… extraordinario en extremo. Si el radio no fue robado a través de la sala de recepción, entonces… entonces… —Volvió a echar una mirada alrededor de la sala.

El profesor Dexter sacudió la cabeza. Había recobrado en cierto modo la compostura, pero su desconcierto lo dejaba impotente.

—¿Está seguro, profesor Dexter —preguntó La Máquina de Pensar finalmente con frialdad—, está seguro de que colocó el radio donde ha indicado?

Había casi una acusación en el tono y el profesor Dexter se enrojeció acaloradamente.

—Estoy seguro, sí —respondió.

—¿Y está absolutamente seguro de que ni el señor Bowen ni Mme. du Chastaigny entraron a esta habitación?

—Estoy absolutamente seguro.

La Máquina de Pensar deambuló de un lado a otro de la larga mesa aparentemente sin ningún interés, manejando los instrumentos familiares y los relucientes aparatos como un maestro.

—¿Mencionó Mme. du Chastaigny casualmente si tenía hijos? —preguntó al fin, sin venir al caso.

El profesor Dexter volvió a parpadear.

—No —respondió.

—¿Adoptados o de otro tipo?

—No.

—¿Qué clase de maleta era exactamente esa que llevaba?

—Oh, no lo sé —respondió el profesor Dexter—. No me fijé en particular. Parecía ser el tipo habitual de maleta… de cuero de suela, me imagino.

—¿Dijo que llegó a este país ayer?

—Sí.

—Es perfectamente extraordinario —gruñó La Máquina de Pensar. Luego garabateó una línea o dos en un trozo de papel y se lo entregó al profesor Dexter—. Por favor, haga que envíen esto por cable de inmediato.

El profesor Dexter le echó un vistazo. Decía:

"Mme. Curie, París:

¿Le dio a Mme. du Chastaigny una carta de presentación para el profesor Dexter? Responda rápido.

Augustus S. F. X. Van Dusen."

Al leer el despacho, al profesor Dexter se le abrieron un poco los ojos.

—Usted no cree que Mme. du Chastaigny pudiera haber… —comenzó.

—Me atrevo a decir que sé cuál será la respuesta de Mme. Curie —interrumpió el otro abruptamente.

—¿Cuál?

—Será ‘no’ —fue la respuesta tajante—. Y entonces… —Se detuvo.

—¿Entonces…?

—Su veracidad podría ponerse en duda.

Con el rostro encendido y los dientes apretados con fuerza, pero sin decir palabra, el profesor Dexter vio a La Máquina de Pensar quitar el cerrojo a la puerta y salir. Luego se dejó caer en una silla y se cubrió el rostro con las manos. Allí lo encontró el señor Bowen unos minutos más tarde.

—Ah, señor Bowen —dijo al levantar la vista—, por favor, haga que envíen este cable inmediatamente.

Una vez en sus habitaciones, La Máquina de Pensar telefoneó a Hutchinson Hatch, reportero, a la oficina de su periódico. Aquel joven alto, enjuto y de aspecto hambriento bullía prácticamente de emoción contenida cuando corrió a la cabina para responder, y el entusiasmo puro hacía vibrar su voz al hablar. La Máquina de Pensar lo comprendió fácilmente.

—Es sobre el robo del radio en Yarvard de lo que quería hablarle —dijo.

—Sí —respondió Hatch—, me acabo de enterar en este instante… un boletín de la Jefatura de Policía. Estaba a punto de salir a cubrirlo.

—Por favor, haga algo por mí primero —solicitó La Máquina de Pensar—. Vaya de inmediato al Hotel Teutonic y averigüe de forma indiscutible si Mme. du Chastaigny, que se hospeda allí, está acompañada por un niño.

—Ciertamente, por supuesto —dijo Hatch—, pero la noticia…

—Esta es la noticia —interrumpió La Máquina de Pensar mordazmente—. Si no logra saber nada de ningún niño en el hotel, vaya al vapor en el que llegó ayer desde Liverpool e indague allí. Debo tener evidencia definitiva, absoluta e indiscutible.

—Voy para allá —respondió Hatch.

Colgó el receptor y salió corriendo. Da la casualidad de que conocía profesionalmente al recepcionista jefe del Teutonic, un caballero corpulento y monosilábico que era una fuente ocasional de información privada y que se pasaba la vida sumando una columna de cifras.

—Hola, Charlie —lo saludó Hatch—. ¿Mme. du Chastaigny se hospeda aquí?

—Sep —dijo Charlie.

—¿Su esposo está con ella?

—Nop.

—¿Sola cuando vino?

—Sep.

—¿No tiene un niño con ella?

—Nop.

—¿Cómo es ella?

—¡Un bombonazo! —dijo Charlie.

Este último arranque de locuacidad pareció calmar la ardiente sed de información del reportero, quien salió a toda prisa hacia el muelle donde aún permanecía atracado el vapor Granada, procedente de Liverpool. A bordo, buscó al comisario de a bordo y le hizo preguntas en la misma línea con el mismo resultado. No había rastro de ningún niño. Entonces Hatch se dirigió a la casa de La Máquina de Pensar.

—¿Y bien? —inquirió el científico.

El reportero sacudió la cabeza.

—No ha visto ni le ha hablado a ningún niño desde que salió de Liverpool, hasta donde he podido averiguar —declaró.

No era exactamente sorpresa, era más bien perturbación lo que mostraba ahora el ademán de La Máquina de Pensar. Se notó en un rápido gesto de una mano, en las arrugas de su frente, en el estrechamiento de sus ojos. Se dejó caer de nuevo en una silla y permaneció allí en silencio, pensativo durante mucho tiempo.

—No pudo haber sido, no pudo haber sido, no pudo haber sido —estalló el científico finalmente.

Al no tener conocimiento personal sobre el tema, fuera cual fuese, Hatch permaneció discretamente en silencio. Después de un rato, La Máquina de Pensar se espabiló con un sacudón y le relató al reportero la historia del radio perdido hasta donde se conocía.

—La carta de presentación de Mme. Curie le abrió el camino a Mme. du Chastaigny —explicó—. Francamente, creo que esa carta es una falsificación. Envié un cable preguntándole a Mme. Curie. Un ‘No’ de su parte significará que mi conjetura es correcta; un ‘Sí’ significará… pero eso apenas vale la pena considerarlo. La cuestión ahora es: ¿qué método se empleó para causar la desaparición del radio de esa habitación?

La puerta se abrió y apareció Martha. Le entregó un cablegrama a La Máquina de Pensar y este lo abrió con dedos presurosos. Le echó una mirada a la hoja una vez, luego se levantó de golpe, tras lo cual volvió a sentarse con la misma rapidez.

—¿Qué es? —se aventuró Hatch.

—Es un ‘Sí’ —fue la respuesta.

En la reclusión de su propio pequeño laboratorio, La Máquina de Pensar estaba realizando una clase de experimento químico cerca de las ocho de la noche. Apenas estaba izando un vaso graduado, que contenía un líquido purpúreo y brumoso, para que la luz de la lámpara lo atravesara, cuando una idea le cruzó por la mente. Dejó caer el vaso y se hizo añicos en el suelo.

—Perfectamente estúpido de mi parte —gruñó, y dándose la vuelta, caminó hacia una habitación contigua sin siquiera echarle una mirada al cristal destrozado. Un minuto después, tenía a Hutchinson Hatch al teléfono.

—Venga de inmediato —le indicó.

Había algo en su voz que hizo dar un brinco a Hatch. Agarró su sombrero y salió corriendo de su oficina. Cuando llegó a las habitaciones de La Máquina de Pensar, el caballero apenas salía del cuarto donde estaba el teléfono.

—Lo tengo —le dijo el científico al reportero, saliendo al paso de su pregunta—. Es ridículamente simple. No puedo imaginar cómo se me pasó por alto excepto por pura estupidez.

Hatch sonrió tras su mano. Ciertamente, la estupidez no era algo de lo que se pudiera acusar a La Máquina de Pensar.

—¿Vino en coche de alquiler? —preguntó el científico.

—Sí, está esperando.

—Vamos entonces.

Salieron juntos. El científico le dio alguna instrucción al cochero y se alejaron entre el estrépito de los cascos.

—Va a conocer a una persona muy extraordinaria —explicó La Máquina de Pensar—. Puede que cause problemas y puede que no… de todos modos, tenga cuidado con él. Es astuto.

Eso fue todo. El carruaje se detuvo frente a un edificio grande, evidentemente una pensión de clase media. La Máquina de Pensar saltó afuera, seguido por Hatch, y juntos subieron los escalones. Una sirvienta respondió al timbre.

—¿Está el señor… señor… oh, cómo se llama? —y La Máquina de Pensar chasqueó los dedos como intentando recordar—. El señor… el caballero pequeño que llegó ayer de Liverpool…

—Oh —y la sirvienta sonrió de oreja a oreja—, ¿se refiere al señor Berkerstrom?

—Sí, ese es el nombre —exclamó el científico—. ¿Está en casa, por favor?

—Creo que sí, señor —dijo la sirvienta, aún sonriendo—. ¿Le llevo su tarjeta?

—No, no es necesario —respondió La Máquina de Pensar—. Venimos del teatro. Él nos está esperando.

—Segundo piso, al fondo —dijo la sirvienta.

Subieron las escaleras y se detuvieron frente a una puerta. La Máquina de Pensar la probó suavemente. Estaba sin cerrojo y la empujó para abrirla. Una luz brillante ardía desde una boquilla de gas, pero no se veía a nadie. Mientras permanecían en silencio, oyeron el crujido de un periódico y ambos miraron en la dirección de donde provenía el sonido.

Aún no aparecía nadie. La Máquina de Pensar levantó un dedo y caminó de puntillas hacia un gran sillón tapizado que miraba hacia el otro lado. Una mano delgada desapareció al otro lado para elevarse inmediatamente. Retorciéndose en su agarre había un hombre —un hombre de juguete—, un enano en miniatura con bata de fumar y zapatillas que juraba con fluidez en alemán. Hatch estalló en risas, un ataque incontrolable que lo dejó sin aliento.

—Señor Berkerstrom, el señor Hatch —dijo La Máquina de Pensar con gravedad—. Este es el caballero, señor Hatch, que robó el radio. Antes de que comience a hablar, señor Berkerstrom, diré que Mme. du Chastaigny ha sido arrestada y ha confesado.

—¡Ach, Gott! —rabió el pequeñito alemán—. Déjeme bajar, a la silla, si es tan amable.

La Máquina de Pensar bajó a la diminuta figura que se retorcía hasta depositarla en el sillón, mientras Hatch cerraba la puerta y le echaba la llave. Cuando el reportero se dio la vuelta y miró, la risa había desaparecido. El rostro demacrado y arrugado del enano, el cuerpo aagobiado, la ropa de juguete, se sumaban a la penosa impotencia de la pequeña figura. Su edad podía ser de quince o cincuenta años; su peso ciertamente no pasaba de los doce kilos y su estatura apenas alcanzaba los setenta y cinco centímetros.

—Es como lo hacíamos en el teatro, y… —comenzó a explicar el señor Berkerstrom cojeando.

—¿Oh, era eso? —inquirió La Máquina de Pensar con curiosidad, como si alguna duda en su propia mente hubiera quedado resuelta—. ¿Cuál es el nombre correcto de Mme. du Chastaigny?

—Ella es la famosa Mlle. Fanchon, y yo soy el maravilloso enano, el Conde von Fritz —proclamó el señor Berkerstrom con orgullo, al estilo de un cartel teatral.

Entonces, un destello de lo que realmente había sucedido cruzó por la mente de Hatch; quedó estupefacto ante la sublime audacia que lo había hecho posible. La Máquina de Pensar se levantó y abrió la puerta de un armario que había estado observando. De un rincón oscuro arrastró una maleta y de esta, a su vez, una pequeña caja de acero.

—Ah, aquí está el radio —marcó mientras abría la caja—. Piense en ello, señor Hatch. Un valor real de millones en esa pequeña caja.

Hatch estaba pensando en ello, pensando en toda clase de cosas, mientras estructuraba mentalmente un párrafo de apertura para este titular monumental. Aún estaba pensando en ello cuando él y La Máquina de Pensar, acompañados de bastante buena gana por el enano, subieron al carruaje y fueron llevados de regreso a la casa del científico.

Una hora más tarde, Mme. du Chastaigny se presentó por petición. Ella se imaginaba que su visita tenía algo que ver con la compra de una onza de radio; el detective Mallory, observándola por el rabillo de su ojo oficial, se imaginaba que ella se imaginaba eso. El siguiente visitante fue el profesor Dexter. Una rabia sorda le carcomía el corazón, pero había atendido a una solicitud telefónica. La Máquina de Pensar y Hatch completaban la reunión.

—Ahora, Mme. du Chastaigny, por favor —comenzó La Máquina de Pensar tranquilamente—, ¿sería tan amable de informarme si tiene otra onza de radio además de la que robó del laboratorio de Yarvard?

Mme. du Chastaigny se puso de pie de un salto. La Máquina de Pensar miraba hacia arriba con los ojos entrecerrados y las yemas de los dedos presionadas unas contra otras. No alteró su posición en lo más mínimo ante el repentino movimiento de ella… pero el detective Mallory sí lo hizo.

—¿Robó? —exclamó Mme. du Chastaigny—. ¿Robó?

—Esa es la palabra que usé —dijo La Máquina de Pensar casi con amabilidad.

En los ojos de la mujer prendió una llamarada de ferocidad felina. Su rostro se encendió, luego el color huyó y volvió a sentarse, completamente pálida.

—El Conde von Fritz me ha relatado su parte en el asunto —continuó La Máquina de Pensar. Se inclinó hacia adelante y tomó un paquete de la mesa—. Aquí está el radio. Ahora, ¿tiene algún radio además de este?

—¡El radio! —exclamó el profesor con incredulidad.

—Si no hay desmentido, el Conde von Fritz bien podría pasar, señor Hatch —comentó La Máquina de Pensar.

Hatch abrió la puerta. El enano entró a la habitación de un brinco, al más puro estilo teatral.

—¿Es suficiente, Mlle. Fanchon? —inquirió el científico. Había un toque irónico en su voz.

Mme. du Chastaigny asintió, muda.

—Le interesaría, por supuesto, saber cómo se resolvió —continuó La Máquina de Pensar—. Me atrevo a decir que su inspiración para el robo provino de un artículo periodístico, por lo que probablemente sepa que yo estaba directamente interesado en los experimentos planeados. Visité el laboratorio inmediatamente después de que usted se fuera con el radio. El profesor Dexter me contó su historia. Fue ingeniosa, ingeniosa, pero había demasiado radio, por lo tanto, no resulta creíble. Si no era verdad, ¿por qué había estado usted allí? La respuesta es obvia.

»Ni usted ni nadie más, salvo el señor Dexter, entró a ese laboratorio. Sin embargo, el radio había desaparecido. ¿Cómo? Mi primera impresión fue que su parte en el robo había sido entretener al señor Dexter mientras alguien entraba al laboratorio o bien pescaba el radio a través de una ventana del techo de cristal mediante algún ingenioso artefacto. Interrogué al señor Dexter sobre sus actos precisos y aventuré la opinión de que usted había estornudado o tosido. Había tosido dos veces —obviamente una señal—, por lo que esa postura se fortaleció.

»A continuación, examiné los cierres de las ventanas y del techo: todos estaban cerrados con llave. Golpee el cristal para ver si habían sido manipulados. No lo habían sido. Aparentemente, el radio no había salido por la sala de recepción; ciertamente no había salido por ningún otro lugar… y sin embargo, se había ido. Era un bonito problema hasta que recordé que el profesor Dexter había mencionado una maleta. ¿Por qué una mujer, por asuntos de trabajo, saldría cargando una maleta? O, suponiendo que tuviera una buena razón para ello, ¿por qué se tomaría la molestia de arrastrarla a la sala de recepción en lugar de dejarla en el carruaje?

»Ahora bien, yo no creía que tuviera radio alguno; sabía que le había hecho una señal al verdadero ladrón al toser. Por lo tanto, estaba preparado para creer que la maleta era la solución del robo. ¿Cómo? Obviamente, algo oculto en ella. ¿Qué? ¿Un mono? Descarte eso porque el ladrón debía tener instinto de razonamiento. Si no un mono, ¿entonces qué? ¿Un niño? Eso parecía más probable, pero era improbable. Procedí, sin embargo, bajo la hipótesis de que un niño cuidadosamente instruido había sido el verdadero ladrón.

Los ojos abiertos se abrieron aún más. Mme. du Chastaigny, al ser la principal afectada, seguía el razonamiento claro y frío como fascinada. El Conde von Fritz se arregló la corbata y sonrió.

—Envié un cable a Mme. Curie preguntándole si la carta de presentación era auténtica, y envié al señor Hatch a buscar rastro de un niño. Él me informó que no había ningún niño justo en el momento en que me enteré por Mme. Curie de que la carta sí era auténtica. El problema volvió inmediatamente al punto de partida. Una y otra vez lo razoné, siempre de la misma manera… finalmente llegó la solución. Si no era un mono ni un niño, ¿entonces qué? Un enano. Por supuesto, fue estúpido de mi parte no haber visto esa posibilidad desde el principio.

»Entonces solo quedaba la tarea de encontrarlo. Probablemente vino en el mismo barco que la mujer, y vi un plan para dar con él. Fue a través del chofer del carruaje que usó Mme. du Chastaigny. Conseguí su número por teléfono en el Hotel Teutonic. ¿Dónde había dejado Mme. du Chastaigny una maleta? Me dio una dirección. Fui allí.

»No intentaré explicar cómo esta mujer obtuvo la carta de Mme. Curie. Solo diré que una mujer que se compromete a vender una onza de radio a un hombre al que pretende robárselo es lo suficientemente astuta como para hacer cualquier cosa. Puedo agregar que ella y el enano son gente de teatro, y que la idea de una persona en una maleta provino de alguna parte de su actuación en el escenario. Por supuesto, la maleta está construida de tal manera que el enano podía abrirla y cerrarla desde dentro.

—Y siempre saca la risa del público —interpuso el enano con complacencia.

Un rato después, los prisioneros fueron llevados de allí. El Conde von Fritz escapó tres veces el primer día mediante el simple método de escurrirse entre los barrotes de su celda.