Capitulo 16: Primera Clase Hacia el Dolor Base de Aterrizaje Imperial

Continente Norte — Planeta Varkos

Territorio Controlado por el Imperio de Exquema

La base de aterrizaje era más grande de lo que había parecido desde el camión.

Cuando bajaron y los formaron en el exterior del perímetro Katska tuvo la distancia suficiente para catalogarla con más detalle: algo más robusto que la base provisional donde habían pasado la noche, aunque lejos de la infraestructura permanente de Kiron — hangares de metal oscuro que tenían el aspecto de estructuras diseñadas para durar más que una semana pero menos que una década. La pista de aterrizaje era corta, reforzada con planchas metálicas sobre el terreno de Varkos, con marcas de uso reciente visibles en la superficie.

Había más prisioneros — no solo el grupo de quince del perímetro de cable provisional, sino otros, llegando en vehículos distintos desde distintas direcciones, siendo formados en el mismo espacio con la eficiencia específica de un proceso que tenía procedimiento establecido. Katska los contó sin que pareciera que los contaba — treinta y tantos en total, sumando a los suyos. Uniformes de tierra mayoritariamente, algunos de comunicaciones, uno o dos que por la insignia podrían haber sido médicos de campo.

Deven estaba a su lado. Marten detrás. Sera al otro lado de Deven.

El frío de Varkos seguía siendo el frío de Varkos.

Esperaron.

El transporte llegó cuarenta minutos después.

Katska lo escuchó antes de verlo — los motores con esa frecuencia específica de naves de despliegue que operaban en atmósfera baja, más pesados que un caza, con ese zumbido que se sentía en el pecho antes de que el sonido fuera completamente audible. Luego apareció sobre la línea de las estructuras del norte — compacto, angular, con esa geometría funcional de algo diseñado para entrar y salir de situaciones difíciles sin llamar más atención de la necesaria. Gris oscuro con las marcas del C.N.A.D en el flanco — marcas de transporte, distintas a las de una nave de combate, que Katska catalogó con la atención automática de quien lleva meses leyendo emblemas imperiales en los registros de inteligencia.

Aterrizó con la precisión de algo que ha aterrizado en peores condiciones que las actuales y que por esa razón encuentra Varkos relativamente sencillo.

La rampa de acceso bajó.

Y de ella bajó el oficial.

Katska lo vio antes de que los soldados del perímetro cambiaran de postura — ese ajuste mínimo pero visible de personas que reconocen una jerarquía que no requiere ser explicada. El uniforme era lo primero que lo identificaba sin necesidad de insignia — negro completo con los ribetes rojos específicos del ejército imperial, diferente al gris de campo de los soldados que habían custodiado a los prisioneros desde el día anterior, con el tipo de confección que decía que quien lo usaba no dormía en módulos prefabricados. Las hombreras con sus cadenas doradas. Los guantes de cuero negro que absorbían la luz en lugar de reflejarla.

Joven para lo que su presencia sugería — Katska lo estimó en treinta y pocos, quizás menos, con esa cara que el frío de Varkos no había logrado hacer inexpresiva sino que simplemente no era expresiva por naturaleza. Ojos claros con algo violáceo en el fondo que el uniforme hacía más evidente. La postura de alguien que no necesita espacio adicional para ocupar el espacio que le corresponde.

Dos soldados bajaron detrás de él — con uniforme diferente al de los de campo, más oscuro, más ajustado, el tipo de soldado que acompaña a cierto tipo de oficial y que por esa razón no es exactamente soldado de campo.

El oficial caminó hacia los prisioneros formados con el paso parejo de quien no tiene apuro porque el apuro no cambia nada de lo que va a pasar.

Se detuvo frente a ellos.

Habló con el soldado que había custiodiado al grupo de Katska desde la base provisional — el que hablaba republicano, que ahora estaba de pie con una atención ligeramente diferente a la del día anterior. El intercambio fue corto, en exquemano, con el tono de alguien recibiendo un informe y procesándolo sin comentario adicional.

Katska captó fragmentos — vraktorn, retirada, otra vez inevitable. Y una palabra nueva del oficial que sonaba como kalvetz y que por el contexto podría haber sido prisioneros o capturados. Y al final, dicho con una claridad que no requería traducción, el nombre que ya conocía.

Lorkof.

El oficial se volvió hacia los prisioneros.

Habló en republicano.

El acento imperial era más marcado que el del soldado de campo — más formal, con esa cadencia específica de alguien que ha aprendido el idioma de forma académica antes que práctica, donde cada palabra tenía el peso de haber sido construida desde la gramática antes que desde la calle. No era difícil de entender. Era diferente de escuchar.

—Sus nombres — dijo, sin preámbulo, sin el tipo de introducción que la situación podría haber tenido. — Rango. Y qué hacían antes de ser capturados. — Una pausa mínima. — Empezamos por la izquierda.

El primero de la fila era un soldado de tierra que Katska no había visto hablar en el camión — joven, con el emblema de infantería estándar y el tipo de cansancio que venía de días en el campo antes de la captura.

—Soldado Arven Kas — dijo. — Infantería de línea, sector cuatro.

El oficial lo miró durante un segundo.

Nada en su expresión cambió.

Hizo un gesto con la mano derecha — mínimo, casi casual, como quien señala algo en una lista.

Uno de los dos soldados que habían bajado con él dio un paso al frente y disparó.

El sonido del disparo en el frío de Varkos fue más corto de lo que debería haber sido. Más seco. El soldado Arven Kas cayó sin que su cuerpo tuviera tiempo de procesar lo que había pasado, con la inercia específica de algo que deja de estar vivo antes de que pueda caer de otra manera.

Nadie en la fila habló.

Nadie se movió.

Katska sintió algo comprimirse en el centro del pecho y lo dejó estar porque no había otra opción. A su lado Deven había dejado de respirar durante un segundo — lo escuchó, o más bien escuchó la ausencia de la respiración que había estado ahí un momento antes.

El oficial miró al siguiente en la fila como si el suelo detrás de él no hubiera cambiado.

—Siguiente.

La fila avanzó.

No todos los nombres terminaban igual — Katska lo procesaba en tiempo real, construyendo el patrón con cada respuesta y cada resultado, y el patrón era legible aunque no fuera confortable de leer. Infantería de línea estándar, sin especialización — el gesto. Soldado de suministros sin habilidad técnica específica — el gesto. Una médica de campo fue la primera en no recibir el gesto — el oficial la miró un segundo más de lo que había mirado a los anteriores y pasó al siguiente sin señalar. Un técnico de comunicaciones con experiencia en sistemas de largo alcance — pasó. Otro soldado de infantería sin especialización — el gesto.

Cuatro veces el gesto en los primeros doce de la fila.

Katska contaba. No porque el número importara en sí mismo sino porque contar era lo que podía hacer mientras la fila avanzaba hacia ella.

Deven estaba dos posiciones delante. Marten tres detrás.

Deven dijo su nombre y su rango con la voz de quien ha tomado la decisión de no dejar que tiemble.

—Unteangen Deven Arkal. Ingeniería de campo. Especialización en sistemas de propulsión terrestre y diagnóstico de armamento.

El oficial lo miró.

Un segundo. Dos.

Pasó al siguiente.

Deven exhaló despacio, de la forma en que uno exhala cuando no puede hacer otra cosa.

Sera Volk dijo sistemas de comunicaciones de largo alcance con una precisión que Katska reconoció como la versión de Sera de lo que Deven había hecho — no elaboración, solo la información exacta que el oficial necesitaba para tomar la decisión correcta.

Pasó.

Luego fue Katska.

El oficial la miró antes de que hablara — el primer prisionero al que miraba antes de que abriera la boca. Quizás el traje de vuelo interior. Quizás algo más que Katska no podía identificar desde adentro.

—Tu nombre — dijo.

—Katska Luettan — dijo ella. — Obertlaun. F.E.E.R. Piloto de caza, Escuadrón Usak.

El oficial procesó eso sin cambiar la expresión.

—¿Cuántas horas de vuelo? — dijo.

Era la primera pregunta adicional que hacía a cualquier prisionero.

—Más de trescientas en Alarion IV — dijo Katska. — Combate atmosférico y fuera de atmósfera.

Una pausa.

—¿Alarion? — dijo el oficial, con algo en el tono que no era exactamente interés pero que era su versión de ello. — ¿Y lo derribaron?.

Era observación, no pregunta.

—Un Yurak — dijo Katska.

El oficial la miró un momento más.

Luego pasó al siguiente sin el gesto.

Marten sobrevivió — cuatro años en infantería con especialización en explosivos y demolición táctica, lo dijo con la sequedad de siempre y el oficial pasó sin deliberar demasiado.

Dos prisioneros más después de él no tuvieron la misma suerte.

Cuando el oficial llegó al último de la fila el suelo detrás de él tenía seis personas que ya no estaban de pie.

Katska no las contó de nuevo. Ya las tenía contadas.

El oficial se volvió hacia los que quedaban — veintisiete, de los treinta y tantos originales — con la misma expresión de antes, que no había cambiado en ningún momento del proceso porque no había tenido razón para cambiar.

Habló en exquemano brevemente — una instrucción a los soldados de campo que Katska captó en parte. Karzev, movimiento. Razkov, formación. Y una palabra nueva que no había escuchado antes pero cuya raíz tenía algo de kalvetz — prisioneros — con un prefijo que modificaba la dirección.

Hacia la nave.

El oficial se volvió sin mirar al grupo de nuevo y caminó de regreso hacia la rampa del transporte con el mismo paso parejo con que había bajado.

Los soldados de campo los pusieron en movimiento hacia la nave sin necesidad de instrucciones adicionales — el procedimiento era claro y todos lo sabían, incluyendo los prisioneros que caminaron porque era lo que hacía la gente que quería seguir estando de pie.

Deven caminaba a su lado con las manos visibles y los ojos al frente.

No dijo nada durante los primeros metros.

Luego, en voz muy baja, sin girar la cabeza:

—¿Cómo sabía quiénes servían y quiénes no?

—Por el rango y la especialización — dijo Katska, igual de baja. — Lorkof no es una tumba. Es una herramienta. Solo llevan lo que pueden usar.

Deven procesó eso.

—¿Y los otros?

Katska no respondió de inmediato.

—Ya no eran prisioneros útiles — dijo finalmente. — Para él.

Era una respuesta fría. Lo sabía. Pero era lo que había y el camino hacia la rampa seguía siendo el camino hacia la rampa y no había espacio para otra cosa todavía.

Marten, detrás de ellos, no dijo nada. Sera tampoco.

El transporte esperaba con la rampa abierta y sus ángulos grises contra el cielo de Varkos — funcional, compacto, sin ningún elemento que no tuviera una razón de estar ahí. El mismo tipo de lógica que el oficial había aplicado a la fila.

Katska subió la rampa.

El frío de Varkos la siguió hasta que la rampa se cerró.

Luego fue el frío diferente del interior de una nave: más seco, más controlado, el tipo de temperatura que era otra cosa distinta al frío del continente norte de Varkos, sin llegar a ser cálida, y que por esa razón el cuerpo registraba como alivio aunque no fuera exactamente eso.

Se sentó donde los soldados indicaron.

Los veintisiete prisioneros que quedaban ocuparon el espacio disponible en silencio — algo más comprimido, más denso que el silencio de antes, el del camión o el del perímetro de cable provisional: el silencio específico de personas que acaban de ver algo que no pueden dejar de ver aunque hayan cerrado los ojos.

El oficial estaba en algún lugar adelante, en la sección de la nave separada del compartimento de prisioneros.

Los motores empezaron.

Katska miró el techo metálico del compartimento con la atención de quien está mirando algo que no está ahí.

Seis nombres que no había aprendido. Seis personas que habían estado en la fila y que ya no iban a ningún lado.

La nave de transporte salió de la atmósfera de Varkos con ese empuje específico que Katska conocía desde el otro lado — desde el cockpit, desde la posición de quien controla la dirección. Desde aquí era solo presión contra el asiento y el sonido de los motores y el techo metálico que no cambiaba.

Varkos quedó atrás.

Lorkof adelante.