La tarde avanzaba en la calurosa Niza veraniega mientras Fathime, presa de la desesperación, insistía a su esposo en la habitación del modesto hotel junto a la estación de trenes:

—Te lo ruego, tenemos que buscar una solución —suplicó Fathime con el tono quebrado—. Las joyas se nos están acabando; nos quedan reservas para dos meses, tres como mucho.

Su esposo, para sorpresa suya, no replicó.

—Mira a nuestra prima Hatice; vive en un apartamento, estrecho si quieres —“o no tan estrecho” pensó él—, pero es un hogar. Nosotros también podríamos buscar algo pequeño, algo que podamos pagar y mantener. Y no te preocupes por el qué dirán: yo haré el esfuerzo por cocinar, mira lo que me ha comprado mi prima —se fue a su haremlik improvisado con la manta y volvió con un libro igual al de Hatice, de ingrato recuerdo—. Puedo hacer algunas de estas recetas. Me saldrán mal al principio, pero eso se soluciona con práctica. Lo que no podemos seguir esperando es algo que no llegará.

El marido frunció el ceño.

—¿Te das cuenta de lo que eso supondría? Probablemente será una sola cama que tendremos que compartir y lo más seguro es que no sea el primer piso. ¿Es así como quieres vivir?

—Escúchame bien, comandante: en la librería de donde salió este libro hay anuncios para traducir textos e incluso para dar clases. Yo hablo francés, inglés, alemán y turco, además de georgiano. Puedo conseguir trabajos de traducción que nos den algunos francos.

—No es el lugar de una mujer de tu linaje, de la casa Eristavi, andar buscando encargos por ahí —murmuró él con la mandíbula tensa.

—¿Qué lugar, comandante? ¿Qué casa? —le reprochó ella con amargura contenida—. Si te pusieras a trabajar en cualquier cosa, en lo que fuera, podríamos vivir el tiempo que hiciera falta hasta que la situación en Turquía se arreglara y pudiéramos volver. Mira a nuestra prima Hatice y a su esposo; ellos han encontrado la forma de mantenerse a flote sin perder la dignidad, aunque a ti te cueste reconocerlo.

El hombre se cruzó de brazos, negándose rotundamente, aunque en el temblor fugaz de sus párpados lo delataba.

—No se trata de eso, Fathime. Es que… es que yo sencillamente no sé hacer nada más —confesó al fin en un susurro—. Mehmed es zapador, sabe de contabilidad, de inversiones. A mí me educaron en la carrera militar y en diplomacia, pero no puedo presentarme en una oficina extranjera a ejercer de diplomático para un país que nos ha dado la espalda. Y en cuanto a las armas… no soy francés. Lo único que me queda por hacer sería alistarme en la Legión Extranjera en un desierto colonial.

Fathime dio un paso al frente, acortando la distancia entre ambos, y apoyó una mano suplicante sobre el brazo de su esposo.

—Tú sabes conducir. No te pido que te alistes en ninguna legión, te lo ruego… es solo un medio.

El comandante Tarik se quedó un instante en silencio. Luego desveló sus cartas.

—Estuve mirando el otro día una pensión con cocina individual. Es la cuarta parte de esto.

Fathime lo observó con atención. Meses atrás, una discusión de semejante calibre habría terminado a gritos o en algo peor. Vio débil y vulnerable al esposo con el que la casaron y sintió lástima por él. Pero con su iniciativa natural Tarik reconquistó la posición:

—Ve a buscar tu sombrero. Salimos en seguida.

***

El pequeño despacho del consulado turco en Niza, tenuemente iluminado por una lámpara de mesa con pantalla de vidrio verde, siempre olía a tabaco de pipa o cigarrillo y a papel viejo. El agente de inteligencia, de pie frente al escritorio, depositó con pulso no muy firme una carpeta de cartón gris sobre la madera pulida.

—El informe, agregado.

El agregado lo abrió y comenzó a leer:

FICHA DE VIGILANCIA / SECCIÓN EXTERIOR

* Nombre: Şehzade Mehmed

* Fecha y lugar de nacimiento: Estambul, Palacio de Dolmabahçe, 2 de febrero de 1900.

* Cónyuge: Hatice Sultan.

* Hijos: Dos.

* Padres: Fallecidos (tuberculosis).

* Hermanos: Dos (fallecidos por tuberculosis).

* Formación: ingeniero militar en Alemania.

* Experiencia: Frente de Palestina 1918. Herido en combate.

* Ocupación declarada: Desconocida (aparente perito y traductor de arte en la rue Catherine Ségurane).

* Lugar de residencia: Niza, Francia.

* Dirección: Desconocida.

* Contactos clave: Desconocidos (no frecuenta círculos de exiliados otomanos, rusos, austrohúngaros…).

* Fuentes de ingresos: Desconocidas; se detecta que su esposa opera con divisa extranjera (dólares).

* Último contacto o avistamiento: 28 de junio.

* Observaciones adicionales: Utiliza un apartado de correos postal (Apartado Postal n.º 142) para desviar su correspondencia y evitar el control directo en su domicilio. Mantiene un perfil de aparente discreción laboral, pero su capacidad de gasto supera con creces la media de los exiliados otomanos.

El jefe del servicio consular levantó la vista de la ficha, frunciendo el ceño.

—Lo primero que debemos aclarar de una vez por todas son sus fuentes de financiación y para eso hace falta saber la empresa de la que es propietario —sentenció golpeando el papel con la yema de los dedos.

***

El ascensor se detuvo con un leve traqueteo en la planta marcada con el número 6. La esposa del diplomático, recién llegada de París para supervisar el avance de las reformas en el piso, se encontró con la portera que barría el descansillo aprovechando que las obras de yeso y ladrillo habían dado paso a las de cables y sierras. Junto a ella la vecina Madame Fournier comentaba lo extraña que resultaba la princesa turca.

—¡Si es que no hay quien la entienda! —exclamaba la vecina, abanicándose por el calor húmedo—. No quiere ni decirnos en qué trabaja su marido. Muy malo no podrá ser para costear el tren de vida que tienen. Dice que de eso no sabe nada, figúrese usted.

La mujer del diplomático esbozó una sonrisa indulgente, sacudiendo levemente la cabeza con la suficiencia de quien conoce los códigos otomanos.

—Ay, querida, no se alarme ni lo tome como un desaire personal —respondió secándose el sudor—. Eso es completamente normal en su cultura. En el mundo del que provienen, las mujeres aristocráticas jamás se ocupan de las finanzas. De hecho, si a una de esas mujeres se le ocurriera inmiscuirse demasiado en los negocios o en el dinero de la casa, en su cultura tradicional lo habitual era mandarla sin contemplaciones a la parte más recóndita del harén.

—Pero no me diga que no es rara, señorita… Si es que no sabe hacer nada por sí misma —criticó la portera.

—Lo sé, y le aseguro que está sufriendo muchísimo —argumentó la diplomática con tono compasivo—. Les han arrancado de su país, y dentro de poco ni siquiera tendrán patria de ningún tipo porque los declararán apátridas. Les han quitado la familia, los amigos, el estatus, absolutamente todo. Ahora está intentando aprender a hacer por primera vez en su vida cosas que jamás había hecho. Les pido que sean un poco más comprensivos con ella.

La portera, sin embargo, no pudo evitar añadir un último detalle con sorna:

—Pues no me negará que es un tanto peculiar; se pasa el día entero metida en casa tomando té a todas horas.

La esposa del diplomático soltó una leve risa y restó importancia al asunto.

—Eso no es más que su forma de llamar a la merienda, mujer.

Hatice escuchó desde la cabina del ascensor la voz de la esposa del antiguo diplomático francés. Extenuada por el ruidos que padecía desde hacía meses, abrió la puerta empujando el cochecito y salió con Murad a su lado. Las tres mujeres dejaron de hablar y la miraron.

La princesa se atrevió a dar un paso al frente y, con extremada prudencia saludó y después preguntó cuánto faltaba para que concluyesen por fin las obras. Madame de Valois le sonrió amablemente y le contestó que, afortunadamente, los trabajos terminaban en tres días y que se mudarían definitivamente de París a Niza una vez que su esposo obtuviera la jubilación formal.

Aprovechando la cercanía y el tono cortés, su futura vecina le hizo una sutil petición:

—Si no es demasiada molestia, ¿podría permitirme pasar un momento al interior para lavarme las manos? Todavía no han restablecido el agua.

Hatice experimentó una resistencia inicial, un reflejo de su habitual recelo ante los extraños, pero terminó abriendo la puerta.

Al cruzar el umbral, la mujer miró a su alrededor con sincera admiración:

—¡Pero qué apartamento tan precioso y moderno! Me gusta muchísimo la…

La impresión de la gran terraza cubierta de árboles y arbustos la hizo enmudecer.

—La casa está impecable — Le dijo a Hatice, quien agradeció esas palabras—. Por mis años en las misiones diplomáticas sé bien que, en el destierro, el orden y la disciplina del hogar no son solo higiene. Son la última trinchera de la dignidad. Siento mucho que le toque hacerlo a usted.

Hatice bajó la vista:

—Es que no son las tareas, Madeleine… —murmuró con la voz quebrada, no pudiendo sujetar más ese temor que no se atrevió a verbalizar ni ante sus allegadas—. No me asusta fregar. Lo que me está matando por dentro… lo que me quita el aire, es haber llegado tarde a mi matrimonio —Madeleine guardó silencio—. En Estambul éramos dos extraños viviendo en alas separadas por razones de Estado. Al llegar aquí me quejé de cada gasto, me encerré a llorar y lo traté con desprecio. Ahora que por fin entiendo lo que cuesta mantener este techo, siento que su paciencia se ha terminado. Me habla con una cortesía fría, me llama por mi nombre sin mirarme y me concede las reformas como si fueran mi última voluntad.

Mientras las otras dos mujeres hablaban fuera, Hatice alzó los ojos:

—Tengo un terror espantoso a que un día cierre esa puerta y no vuelva. A que me deje instalada en este piso con los niños, con las cuentas pagadas, pero sola. No se lo puedo decir a nadie. Si en los salones de té se enteran de que mi esposo contempla repudiarme, la vergüenza y el escarnio me devorarían antes de que cayera la noche.

Madeleine extendió la mano, pero recordó que a las princesas no se las toca y la recogió.

Hatice respiró hondo, sintiéndose más aliviada gracias a Madeleine.

***

Al caer el sol tras el horizonte el aire bajo los tejados nizardos poco a poco se hacía más respirable y el príncipe Mehmed aprovechó para subir a lo más alto de la Rue de la République, 5 para terminar las mediciones, haciendo cuentas al mismo tiempo de las partidas que afrontaría si era posible esa semana. La primera los honorarios de la cuadrilla para que tirasen tres muros —pensaba subiendo los primeros escalones—, debía tener los permisos del ayuntamiento para la retirada de escombros. Eso se lo tenía que encargar a Henri, el testaferro, para que lo consiguiera cuanto antes —seguía ya por la mitad del tramo—. Haciendo cuentas rápidas de lo que costarían los ladrillos, el yeso, el cemento y sumando a la maquinaria del otro ascensor estaba claro que necesitaba un crédito y por un importe igual o mayor al de uno de los apartamentos —concluía casi en el último escalón—. La buena noticia es que ya tenía uno en propiedad que podía poner como aval. Entonces dio por buenos los sinsabores de ofrecerse como tasador. De no haber sido por los ingresos en la rue Catherine Ségurane, no podría realizar estos cálculos.

En ese momento, un fugaz destello de memoria le trajo a la cabeza los doscientos francos que había “cambiado” tiempo atrás con los rufianes en los bajos fondos a cambio del cuchillo de su jefezuelo, teñido con su propia sangre. Se consoló a sí mismo pensando que aquello no había sido una pérdida, sino una inversión en imagen. En ese momento no se podía figurar cuán rentable saldría esa “inversión”.

Pero un potente crujido unos metros por detrás, en una de las buhardillas, le sacó de sus meditaciones. Como tenía las llaves para realizar mediciones y no las habitaba nadie, las goteras la convertían en impracticable, abrió la puerta y miró al techo. La luz del crepúsculo iluminaba una viga de madera hundida y astillada, casi partida por la mitad, amenazando con derrumbarse del todo sobre el suelo que también era el techo de su futura propiedad. Viendo el tamaño de la viga y de las tejas Mehmed no tenía claro que su techo aguantara.

Esa misma luz del atardecer fue dejando paso a la aurora de la tarde que filtraba su color rosado a través de los cristales del pequeño tragaluz, iluminando tenuamente la muy usada mesa de pino donde Fáthime planeaba acomodar sus cuartillas y comenzar sus encargos de traducción ahora que se habían mudado. El bochorno acumulado en aquella buhardilla que Tarik le propuso resultaba asfixiante, pero sin duda resultaba mucho más barata que el hotel y además no tenían que gastar dinero en el restaurante todos los días.

Fathime dejó sobre el tablero el diario francés doblado por la noticia sobre la represión en Georgia. Respiró hondo, abrió su bolso de mano y extrajo un pliego de papel verjurado y uno de sus lápices. No necesitaba desempolvar su georgiano; pese a los años de confinamiento en el Bósforo, su afán políglota la había llevado a devorar en secreto cuantos títulos pudo reunir de su patria. Fáthime tomó asiento, apoyó la mina sobre el papel y, con un trazo que desafiaba el temblor de sus dedos, comenzó a escribir con los sinuosos caracteres de su lengua materna.

ჩემო პატივცემულო და უსაყვარლესო მამაო და დედაო:

(Mis venerados y queridísimos padre y madre

Ruego a la Providencia que este pliego alcance vuestras manos con el don de la salud, y que los cielos derramen sobre nuestro hogar en Kajetia esa paz que a nosotros, en este lejano confín del Mediterráneo, nos resulta tan esquiva.

Os escribo con el corazón en un puño. Los diarios franceses publican ecos alarmantes de grandes turbulencias en nuestra patria; noticias confusas de fuegos en las montañas y de una rigurosa tempestad sobre Tiflis que parece ensañarse sobre los robles más viejos y las casas que sostuvieron el honor de nuestra tierra. No ignoro quiénes gobiernan hoy el hierro en la capital ni el desprecio con que sus tribunales miran cuanto representamos; por eso, saber a vuestro linaje en el centro exacto de esa tormenta nos sume en un desvelo que no nos deja conciliar el sueño.

Aquí nuestras jornadas transcurren en una sobriedad laboriosa. No vivimos en la opulencia de antaño, pero tenemos un techo digno, aire limpio y el respeto que dos voluntades firmes saben granjearse. Sin embargo, ningún bienestar tiene sentido mientras nos falte vuestra voz.

Os suplico, con el fervor filial más hondo y la reverencia debida a vuestra bendición, que busquéis el conducto más seguro para hacernos saber vuestro estado y el de mis hermanos, a quienes tengo presentes en cada oración. Que el Santo Jorge os guarde bajo su manto y preserve el honor de nuestra sangre.

Vuestra devota y amantísima hija,

Fáthime Eristavi

Con la adhesión leal y el respeto de mi esposo, el comandante Tarik

***

En el zaguán de la rue de Roquebillière, 14 el ambiente se podía cortar con un cuchillo.

—Pero ¿cómo no me avisó de semejante problema? —espetaba Mehmed casi en el borde del grito— Con un tejado en esas condiciones y con ese peligro ni a mí ni a nadie le interesa. Veo un vicio en el contrato incluso con mala fe. ¿Desde hace cuanto que no se realizan reformas y mantenimiento en el tejado?

—Me resulta imposible —trató de argumentar Gustave Vian—. Con la ley de alquileres no puedo subir los alquileres desde antes de la Gran Guerra y la inflación no para de subir. Tengo las últimas plantas sin ocupar y muchos inquilinos morosos. Me he gastado todo mi capital en la caldera de gas de este edificio.

—Pues creo que se ha equivocado de prioridades. Cuando las vigas cedan, que cederán, pueden provocar un colapso en cascada que afecte a varias plantas, incluso a todas. Entonces no se tratará ya de a quien alquilar sino a quien indemnizar.

—Alteza—el propietario resopló, respiró hondo tomando ánimos y soltó su propuesta—, veo que usted tiene los conocimientos y quizá los medios. ¿Puede arreglarlo?

—¿Sabe usted del trabajo que llevará eso? Se trata de cambiar las vigas de madera por otras de acero y reconstruir toda esa parte del tejado. Es un desembolso inasumible.

—Como hombre de negocios que soy, sé por experiencia, que si las dos partes tienen voluntad se llega a un acuerdo. Escuche mi oferta. Sígame, por favor.

Mehmed respiró hondo y le siguió al fondo del zaguán donde el casero abrió una de las tres puertas alineadas en la pared. El interior olía a carbón y humedad propia de no haberse pintado ni abierto sus dos pequeños ventanucos en décadas.

—Ahora que hemos cambiado la caldera por una de gas, como le he dicho, esta estancia ya no necesita ni la mitad de espacio. Usted puede levantar un tabique y poner aquí su despacho y una sala de reuniones o convertirla en almacén para los suministros de sus obras.

Gustave Vian detectó rápido que la oferta no le convencía, pero había hecho las suficientes reformas en su vida como para saber que un almacén es importante, pero que sea practicable lo es más aún.

Salió y caminó unos pasos a la puerta de doble hoja de enfrente. Al abrirla dejó ver una sala diáfana en la que se oía la reverberación de sus voces.

—Esta puede utilizarla como cochera para cargar y descargar sus camiones o para aparcar el coche que seguro terminará teniendo usted. Si usted acomete las reformas del otro edificio, mañana mismo podemos firmar la venta ante notario por una dación en pago. Por supuesto, yo corro con los gastos de notaría e impuestos.

—Y ¿Qué hay tras la otra puerta?— Preguntó el príncipe refiriéndose a la que no había abierto.

Vian cruzó el pasillo y abrió una estancia con el mismo tipo de ventanuco, pero de paredes limpias y olor a jabón de Marsella repleta de palos de escoba, trapos, cubos y palanganas apoyadas contra la pared o sobre una gran mesa central.

—El cuarto para la señora de la limpieza.

La imaginación de Mehmed le hizo verlo sin los utensilios, con una estantería, la mesa con dos sillas enfrente y un tablero de dibujo para sus planos.

—¿Entraría también este en el trato?

—Si usted quiere. Como le digo. Mañana mismo le hago llegar el contrato de compraventa para firmarlo ante notario.

—Muy bien. Espero el contrato. Pero ya no podrá tener dos buhardillas. Hay que unir la parte final de las dos en una y el resto tirarlo para convertir el apartamento en un ático.

Vian asintió con la cabeza sabiendo que así ganaba una, porque tal y como estaban no tenía nada.

***

Al volver del trabajo aquel viernes de mediados de septiembre, el príncipe Mehmed se encontró con que el hogar estaba impecable, pero su esposa, nuevamente alicaída. Aunque pareció recuperarse los días pasados, de nuevo volvía a caer en la apatía. Al verlo entrar, le saludó y le preguntó cómo le había ido. Mehmed se limitó a contestar con un “bien”.

Ella se dirigió a la cocina con la energía metódica de una mujer que llevaba cinco meses haciéndolo. Sirvió la comida a los dos varones mientras el pequeño seguía durmiendo en su cuna.

El príncipe comentó que por fin habían cesado los molestos ruidos de las obras del piso contiguo. Hatice confirmó con un suspiro, pero que todo lo demás seguía igual, siempre en la misma monotonía. Se disculpó enseguida, añadiendo que comprendía que aquello era lo que les había tocado vivir. Inmediatamente sirvió el mejor postre que había podido confeccionar: Kabak Tatlısı (calabaza confitada). Le había llevado buena parte de la mañana.

Mehmed comprendió que su esposa necesitaba un respiro, por pequeño que fuera. Pensó que quizá había sido demasiado duro con ella. En ese preciso instante se le ocurrió una idea empujado por todos los francos de que podía tras el crédito que seguro obtendría con las nuevas propiedades:

—¿Qué te parecería ir a un Manège este fin de semana?

La princesa lo miró instantáneamente.

—Bueno, mi príncipe —Hatice preguntó con recelo— ¿hay dinero suficiente para eso?

—Serán nuestras vacaciones pagadas; una vez al año bien nos lo podemos permitir —replicó él con firmeza.

Un chorro de alegría y esperanza inundaron el corazón de la princesa viendo alejarse el fantasma del repudio.

Pero Mehmed fue aún más lejos, teniendo en cuenta el mucho bien que a su esposa le hacía las visitas de su prima Fathime extendió el ofrecimiento:

—Invita también el domingo a Fathime y a Tarik.

La princesa volvió a sentir ese chorro de alegría, pero también volvió a inquietarse por el dispendio. Mehmed la miró con una mezcla de afecto e ironía:

—No te preocupes de más. A mí me corresponden las finanzas.

Ella lo escuchó con la esperanza de ser una segunda oportunidad.

***

El sol de la mañana iluminaba el picadero, donde el hijo mayor contemplaba entusiasmado a los caballos, caminando al lado de su padre por las anchurosas cuadras oliendo a paja y amoníaco. Hatice prefirió aguardar junto a la entrada con el cochecito del bebé.

Al volverse, la princesa vio acercarse a una mujer de unos cuarenta años, esbelta y morena.

—Good morning, Lady Alistair.

—Es un insigne honor, Alteza Imperial— respondió la inglesa realizando la genuflexión.

Se incorporó y espero a que Hatice le tendiera la mano. Había estudiado bien el saludo protocolario.

—Si no es indiscreción, ¿Su Alteza Imperial tiene pensado montar hoy?

—Sí, así es —contestó Hatice con firmeza.

Lady Alistair la miró viendo su vestido de falda y chaqueta.

—¿Lo hará a la amazona? Con ese precioso vestido de paseo que lleva quizá no sea lo más cómodo…

—No, en absoluto —repuso la princesa con naturalidad—. En el Cáucaso siempre montábamos con pantalones y en la corte de Estambul también se rompió la costumbre de la falda hace tiempo. En cuanto regrese mi esposo, iré a cambiarme.

En ese preciso instante, aparecieron caminando por el sendero su prima Fathime y su esposo. Al verlos acercarse, Lady Alistair llamó a su marido, que aguardaba junto a la valla. Hatice hizo las presentaciones.

—A los pies de Vuestra Alteza Serena —dijo en francés la dama británica realizando la reverencia.

—It is an honor, Lady Alistair dijo Fathime extendiéndole la mano con su radiante sonrisa habitual— Mi prima la tiene en mucha consideración.

A la inglesa esas palabras le sonaron como el mejor de los piropos, por eso se atrevió a preguntar a la princesa con una chispa de entusiasmo:

—Alteza… ¿Le importaría que montáramos juntas? Verá, yo siempre he montado a la amazona y, francamente, siempre he tenido curiosidad por probar los pantalones para la equitación; me encantaría que me acompañara y me enseñara.

Momentos después, mientras las tres amazonas aguardaban junto a las monturas, el comandante Tarik había pedido un cepillo al único empleado y, con paciencia, había logrado enjaezar y acicalar algo mejor a su animal.

—Veo que entendéis de caballos.

Dijo un hombre joven que se acercó por detrás.

—Soy comandante de caballería —Respondió Tarik cinchando bien su silla— O al menos lo fui.

—¿Es usted de la Sublime Puerta?

Hatice enseñó a Lady Alistair el truco de anudar la crin en su pulgar para sujetar bien al animal y fue hacia su caballo. Las dos princesas del Cáucaso montaron con absoluta facilidad. Sin embargo, en el preciso instante en que la inglesa se disponía a estribar, un ruido repentino en el exterior asustó a los animales. Las yeguas y el caballo se encabritaron irguiéndose sobre las patas traseras. Lady Alistair bajó el pie del estribo y las dos amazonas georgianas reaccionaron con reflejos felinos echándose sobre el cuello de sus monturas como tantas veces habían entrenado en Tiflis. Pero el macho de Hatice, un ejemplar de temperamento difícil, no se contentó con ponerse de patas: empezó a dar saltos con los cuartos traseros y a sacudirse violentamente relinchando con furia.

El mozo dejó todo y corrió hacia ella, pero la princesa Hatice parecía cosida a la silla aguantando las embestidas como si en un rodeo estuviera. Consciente de no asustar más al animal hizo una señal con la mano abierta al mozo para que no corriera. Utilizando unas piernas firmes como el acero y unas manos suaves como la mantequilla, aguantó la furiosa galopada hasta que el animal se tranquilizó y lo hizo volver.

Desde la valla del picadero, apoyado junto al cochecito del bebé, su esposo la contemplaba con un orgullo mal disimulado viendo esa nueva virtud de su esposa.

Al detenerse frente a ellos con la respiración ligeramente acelerada, Hatice palmeó el cuello del animal y exclamó con una sonrisa desafiante:

—¡Es un caballo formidable!

El mozo de cuadra se apresuró a ofrecerle otro animal mejor domado, pero Hatice fue tajante:

—No, gracias. Este caballo es como mi Bucéfalo; nos hemos entendido a la primera.

Al terminar la cabalgada, los tres matrimonios se retiraron a almorzar al pequeño restaurante del picadero. En un momento dado, Lady Alistair le hizo un gesto a su esposo y, poco después, el aristócrata británico se acercó al grupo de otomanos para invitarlos formalmente a compartir su mesa.

—De ningún modo —Respondió Mehmed que había hablado también con su esposa— Con lo bien que nos han hablado de usted… ¿nos harían el honor de aceptar nuestra invitación?

Al finalizar el almuerzo, los hombres conversaban con un coñac en la mano.

—Le doy la razón sir Arthur —afirmaba Mehmed— sobre la galopante influencia económica de Estados Unidos en el panorama internacional. Desde luego es el que más ha ganado con la Gran Guerra. Aunque discrepo firmemente en cuanto a si el Reino Unido ha perdido por completo su hegemonía mundial.

Mientras tanto, en la mesa contigua, a Lady Alistair se la notaba abrumada, pero deseosa de aprender. Observando constantemente los ademanes y comportamientos de las princesas.

—Tenéis un buen conocimiento del trato, Lady Alistair —dijo Fathime aportando su granito de arena para dar algo de confianza a la dama inglesa.

—He tenido que aprender a marchas forzadas con esas arrogantes de Mayfair. Te miran por encima del hombro y parece que cada reunión es un examen.

—¿Frecuentáis mucho la colonia inglesa de aquí? —preguntó Hatice.

—Lo menos posible. No las soporto. Como mi esposo ha recibido el título de sir por sus méritos en la industria química, la condesa de Westmoreland, Lady Caterina y las demás nos tienen bajo examen permanente a nosotros y a nuestros cuatro hijos. Ninguno de los cuatro quiere mezclarse con esa gente. Se esconden en sus trabajos y en sus familias para no asistir a las reuniones de sociedad.

Esas palabras despertaron en Fathime uno de sus anhelos más profundos.

—¿Ya tenéis cuatro hijos con familia? —se sorprendió al verla que a duras penas llegaba a los cuarenta años.

—Es que soy experta en mellizos. Con dieciocho años tuve a Bryan y a Lindsay y con veintiuno a Edward y a Elizabeth.

Por la tarde, decidieron intentarlo de nuevo en el picadero. Las dos princesas esperaron pacientemente a que Lady Alistair montara primero y, acto seguido, las tres se adentraron juntas para dar una vuelta por el perímetro exterior de la pista. Los hombres lo hicieron un poco más tarde. El esposo de Fathime le dijo al príncipe que fuera adelantándose mientras él se quedaba un momento supervisando al pequeño, aprovechando para ajustar y cinchar mejor a su propio caballo, mientras el hijo mayor permanecía en la zona de cuadras montando un poni.

A la vuelta Sir Arthur no dio pie a disculpas y los invitó a los cuatro y a los niños a cenar en el pequeño restaurante del picadero. Se notaba que su esposa estaba entusiasmada con el trato que le concedían las princesas.

Todos ocuparon sus asientos, a excepción de Tarik, quien llegó un poco más tarde a la mesa. Había estado retenido en las caballerías charlando con aquel hombre joven que le habló por la mañana.

Ya avanzada la cena, los hombres volvieron a charlar de sus temas:

—Romper la paridad con el oro no puede ser bueno de ningún modo para la gente común y corriente —comentó con severidad el comandante Tarik—. Quizá sirva temporalmente a los gobiernos para estrujar un poco más a sus ciudadanos dándole a la maquinita… —añadió, haciendo con la mano el elocuente gesto de imprimir billetes— pero Mehmed, tú sabes también como yo que a la larga es sacarnos el dinero a todos.

—¿Se conocen desde hace mucho?— preguntó sir Arthur al constatar la familiaridad que se tenían.

—Servimos juntos en el frente de Palestina— Respondió el príncipe.

Entre las mujeres todas notaron la soledad mutua en la que vivían. Hatice vio de inmediato la ocasión perfecta para ampliar su círculo social, invitando a una mujer que no la juzgaba y que podía devolverle la invitación:

—Tengo un té el próximo miércoles con mi vecina, la esposa de un diplomático también recién llegada. Lady Alistair ¿me haría usted el honor de aceptar la invitación para mi humilde apartamento?

El rostro de Lady Alistair no pudo esconder el orgullo que significaba ser invitada por una princesa imperial a su propio domicilio. Mientras Hatice escribía en una tarjeta la fecha y la hora, la inglesa se dijo para sí misma que no debía aparentar nada al ver el barrio tan humilde donde debía vivir. Pero el rostro la traicionó al ver la dirección en la misma avenida de Les Baumettes. Se dijo a sí misma que para la princesa debía ser un barrio muy humilde comparado con los palacios de Tiflis y Estambul.

Mientras tanto, al otro extremo de la mesa, la conversación entre los hombres discurría por derroteros muy distintos. Sir Arthur se mostraba visiblemente preocupado por la creciente agresividad de la política exterior italiana en el Mediterráneo y su obsesión por recuperar el concepto histórico del Mare Nostrum. El príncipe Mehmed, con su frialdad analítica, replicó con seguridad:

—Los italianos confían demasiado en su aviación con base en tierra. A fin de cuentas, la aviación militar tiene toda la pinta de convertirse en el arma verdaderamente definitiva en el mar.

Tarik respaldó sin dudar las palabras de su compatriota y añadió con aplomo:

—En mi opinión, los británicos están haciendo las cosas muy bien al no descuidar bajo ningún concepto la aviación naval embarcada.

Antes de inclinarse para agarrar el cochecito de los niños, plegarlo con soltura y prepararse para el camino, la princesa Hatice protagonizó un acto totalmente inusitado, radicalmente alejado de cualquier protocolo de la corte imperial y de una naturaleza inconcebible apenas unos meses atrás: con un movimiento espontáneo, tomó del brazo a su esposo, apoyó suavemente la cabeza en su hombro y le susurró al oído con genuina ternura:

—Me ha encantado el día.

Para su propia sorpresa, el príncipe pareció disfrutar de aquel gesto de cariño. El primero que ella tenía con él en toda su vida.