Capítulo 9: Recorrido Circular

Llegaron a la cima de las escaleras con Riley jadeando levemente, sintiendo cómo el efecto de la hierba verde mantenía a raya los síntomas. El escalofrío había retrocedido a una tregua temporal, pero sabía que necesitaría más plantas muy pronto. Al frente, Brett se asomó con cautela al pasillo superior hasta que un sonido los congeló en el sitio: desde la izquierda llegaron pasos arrastrándose, acompañados por un gemido bajo y húmedo. El Renacido que habían esquivado minutos atrás estaba de vuelta. Emergió de la penumbra moviéndose con esa torpeza característica pero implacable, vistiendo los harapos de un traje formal con la camisa acartonada por sangre seca y el rostro convertido en una máscara gris de carne muerta.

—Yo me encargo —dijo Riley, levantando su Beretta.

Disparó tres veces: dos impactos en el torso y uno certero en la cabeza. La criatura se desplomó hacia atrás, chocando contra la pared antes de caer al suelo sobre un charco de sangre negra que comenzó a extenderse por la madera. Sin embargo, no hubo tiempo para comprobarlo. Desde la derecha, en el pasillo que conducía a la habitación del libro de botánica, llegó otro gemido. El segundo Renacido se movía más rápido, con los brazos extendidos y la boca abierta revelando dientes ennegrecidos. Brett giró, apuntó y encadenó tres disparos a quemarropa: dos al pecho y uno a la cabeza. El animal cayó de rodillas primero y luego de bruces, estrellándose contra el suelo con un golpe sordo.

El silencio volvió a envolver el corredor. Riley y Brett intercambiaron una mirada breve mientras reajustaban el agarre de sus armas.

—Tenemos que movernos más rápido —dijo Brett—. Cada vez aparecen más.

Riley asintió, tocándose inconscientemente el hombro herido. Avanzaron dejando atrás los cuerpos de los monstruos hasta la puerta con paredes rojas, estanterías y la mesa con la alfombra oriental. En lugar de entrar, giraron a la izquierda hasta llegar a una puerta al final del tramo corto. Brett la empujó con cuidado; la hoja cedió hacia un espacio oscuro que no llegaron a cruzar. Se limitaron a dejarla abierta de par en par.

—Para poder pasar desde el otro lado —murmuró Brett.

Riley comprendió de inmediato: estaban creando un atajo, una ruta alternativa para evitar rodear la mansión en una emergencia. Retrocedieron hasta las escaleras y continuaron recto por el pasillo principal, donde las paredes de madera oscura parecían absorber la luz de sus linternas y el suelo crujía bajo sus botas con cada paso. Avanzaron despacio, con las armas listas. A unos diez metros, justo antes de la curva del pasillo, una figura permanecía de pie e inmóvil, con la cabeza ladeada en una postura antinatural. Brett y Riley alzaron sus Berettas y dispararon casi en simultáneo: tres balas en el torso y tres en la cabeza. La criatura colapsó sobre sí misma sin emitir un solo sonido.

Esperaron unos segundos asegurando el perímetro antes de continuar hasta la esquina. Giraron a la derecha y se detuvieron ante una puerta diferente, pintada de un azul oscuro profundo, con molduras ornamentadas y un picaporte de bronce pulido que brillaba bajo el haz de la linterna. Brett probó el mecanismo y la puerta cedió sin resistencia, dando paso a una habitación amplia de techo alto dominada por vigas cruzadas en patrones geométricos. En la pared del fondo destacaba una gran chimenea de piedra gris tallada con motivos florales, cuya boca permanecía oscura y vacía.

—Riley. Mira esto —llamó Brett desde un lateral.

En el muro externo de la chimenea, casi oculto por las sombras, se alzaba un bajorrelieve tallado en la piedra: un símbolo circular cruzado por líneas complejas con la figura estilizada de una llave en su centro. Riley pasó los dedos sobre la talla, sintiendo la profundidad de los bordes labrados.

—Es un mecanismo —murmuró—. Pero no podemos hacer nada con él aún.

—Probablemente necesitamos algo. Una llave. Un objeto —asintió Brett.

Riley pensó en la joya azul que llevaba en su chaleco, pero la piedra no presentaba hendiduras para insertarla. Dejaron el símbolo por ahora y registraron el resto de la estancia. Junto a la entrada, una segunda puerta permanecía cerrada con llave; Brett probó la llave pequeña de bronce, pero no encajó. Sin embargo, en el alféizar de una ventana sellada, sobre una maceta de cerámica agrietada, Riley detectó los tallos flexibles de otra hierba verde. Los arrancó con cuidado, asegurando al menos dos o tres dosis más si las racionaba bien.

—Este lugar… alguien investigaba aquí —dijo Brett con expresión pensativa—. Las plantas, los libros, el laboratorio…

—Y quizá crearon el virus —terminó Riley con voz apagada—. La Fórmula Thanatos.

Brett no respondió, limitándose a mirar la chimenea con el símbolo grabado. Salieron de la habitación azul y emprendieron el regreso a través del atajo recién abierto, cruzando el pasillo en forma de U y evitando las zonas peligrosas hasta alcanzar el segundo piso, justo frente a las escaleras principales. Descendieron con cautela hasta el vestíbulo central, que continuaba sumido en un silencio sepulcral: la barricada de la entrada permanecía intacta y el mensaje en la máquina de escribir seguía visible, pero ni Ethan Ryker ni Logan Barrett estaban ahí.

—¿Dónde está Logan? —murmuró Riley, recorriendo el espacio vacío con la mirada.

Brett no tenía respuesta. Habían explorado gran parte del segundo piso encontrando hierbas, munición, veneno, una joya misteriosa, un libro de botánica y pasajes bloqueados, pero seguían sin encontrar una salida y ahora uno de los suyos había desaparecido sin dejar rastro. Mientras Riley sentía cómo el frío sintomático de la infección volvía a reptar lentamente por su columna, comprendió que el tiempo se agotaba. Necesitaban la hierba azul y una respuesta antes de que la Mansión Ashcroft terminara por tragárselos a todos.